Si chiama Henneguya salminicola ed è il primo animale in grado di vivere senza ossigeno, questa scoperta ripensa profondamente le nostre conoscenze
Un piccolo animale parassita, lontanissimo cugino delle meduse, riesce a prosperare completamente senza mitocondri. È questa la straordinaria scoperta di un gruppo ricercatori di Tel Aviv. L’annuncio cambia radicalmente il modo di vedere la vita animale e apre nuovi interessanti scenari. Vediamo insieme di che si tratta.
Animali e mitocondri: un legame profondo
I mitocondri sono le “centrali energetiche” delle nostre cellule. I mitocondri sono organelli caratteristici della cellula eucariote (cioè dotata di nucleo) ritenuti una componente indispensabile per la vita degli organismi complessi come funghi, piante e animali. Da questi deriva la maggior parte dell’energia del corpo attraverso un meccanismo che sfrutta l’ossigeno chiamato respirazione cellulare. Come si sa infatti gli animali respirano ossigeno ed emettono anidride carbonica. Una caratteristica degli eucarioti, cioè la tipologia di cellule di cui è anche composto un animale, è proprio quella di essere dotata di mitocondri. Nel 2016, una ricerca aveva scoperto un piccolo eucariote monocellulare senza mitocondri, ma che comunque svolgeva la respirazione cellulare tramite meccanismi che sfruttavano l’ossigeno similari a quelli che vi avvengono dentro. Tuttavia, almeno finora, tutti gli animali conosciuti avevano i mitocondri e sfruttavano l’ossigeno per poter vivere. Questo presupposto si basava, prima di questa scoperta, sul fatto che gli animali sono organismi multicellulari altamente sviluppati apparsi per la prima volta sulla Terra quando i livelli di ossigeno sono aumentati.
Un minuscolo parassita: l’animale che vive senza ossigeno
I ricercatori, guidati dal prof. Dorothee Huchon, nell’ambito di un ampio progetto, hanno sequenziato il genoma di molti parassiti dei pesci. Durante il sequenziamento di Henneguya salminicola la natura anaerobica del parassita è stata una scoperta quasi per caso. Il microscopico parassita, composto da circa 10 cellule, appartenete allo stesso gruppo di meduse, coralli e anemoni, si annida nei muscoli del salmone. Durante l’assemblaggio del genoma di Henneguya si è visto non includeva alcuna traccia di DNA mitocondriale. Questa totale assenza ha quindi indicato che l’animale riesce a vivere completamente senza ossigeno. Prima di questa scoperta si pensava che la respirazione aerobica fosse onnipresente negli animali, ma ora si è visto che non è così. Prima di lui pochi microrganismi pluricellulari, imparentati in modo stretto a funghi o amebe, erano noti per riuscire a vivere in assenza di ossigeno, tuttavia presentavano i mitocondri. Questo è dunque il primo animale a vivere senza ossigeno e senza mitocondri.
Un percorso evolutivo bizzarro
L’assenza di qualunque traccia di mitocondri non è l’unica caratteristica di questo piccolo parassita animale. Infatti generalmente gli animali passano da forme più semplici durante la forma embrionale a forme più complesse con lo sviluppo verso l’età adulta. Henneguya, invece, presenta una forma molto più complessa da embrione e crescendo perde cellule semplificandosi in una forma che assomiglia di più a un organismo monocellulare. Ma come fa ad ottenere l’energia per sopravvivere? Non è ancora chiaro, ma l’ipotesi più verosimile è che l’animale possieda dei meccanismi per importare un’energia già “lavorata” -la cosiddetta ATP– prelevandola direttamente dall’organismo già parassitato. La scoperta di questo organismo ha un enorme significato per la ricerca evolutiva. Generalmente infatti, si ritiene che durante l’evoluzione gli organismi diventino sempre più complessi e che i semplici organismi monocellulari siano gli antenati di organismi complessi. Ma qui, proprio davanti a noi, c’è un animale il cui processo è opposto. Questo animale, crescendo e vivendo senza ossigeno, si è liberato di cellule e geni non necessari diventando mano a mano un organismo sempre più semplice. La natura non smetterà mai di sorprenderci, seguiteci sulla sezione scienze per altre news!
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