Persephone Books celebra le scrittrici dimenticate del XX secolo e ristampa le loro opere. Scopriamo cosa rende questi libri così speciali e dove si trova questa libreria
Lamb’s Conduit Street appare quasi troppo adorabile per esistere realmente; è come se tutti gli stereotipi della vecchia Inghilterra avessero preso vita. Ma questa arteria di ciottoli a Bloomsbury, piena di negozietti retrò che vendono formaggi artigianali, torte fatte in casa e altri prodotti del passato, non poteva che essere la sede di Persephone Books, un luogo dedicato principalmente alle opere di scrittrici donne dimenticate della metà del 20° secolo.
Entrando nel negozio sembra quasi tornare indietro nel tempo. I poster d’epoca esortano le donne a entrare in guerra: ce n’è uno con scritto “Join the Wrens”, il servizio navale britannico femminile. Ma c’è anche il presente. Sulla finestra è riportato il commento del 2017 del senatore Mitch McConnell nei confronti della senatrice Elizabeth Warren, in un linguaggio irritato che suona decisamente alla Jane Eyre: “She was warned. She was given an explanation. Nevertheless, she persisted“.
La persistenza è la filosofia del negozio stesso: nato 20 anni fa come attività editoriale di vendita per corrispondenza, Persephone Books ristampa titoli dimenticati di un’era della narrativa femminile amata dalla sua fondatrice, Nicola Beauman. Entrata in attività grazie a una piccola eredità del padre, Beauman ha iniziato con una lista di 12 libri. In questo negozio si possono trovare opere di scrittrici della metà del XX secolo che probabilmente non avrete mai sentito nominare, come Oriel Malet e Isobel English. Atre, invece, potrebbero suonarvi più familiari, come Katherine Mansfield e Frances Hodgson Burnett. Sugli scaffali, però, trovano posto anche alcuni uomini sugli scaffali.
In piena vista si nota “Miss Pettigrew Lives for a Day“, un romanzo del 1938 di Winifred Watson che fu portato all’attenzione della compagnia proprio da un cliente, che diceva essere stato il libro preferito della madre. Pubblicato da Persephone nel 2000, il libro narra la storia di una povera governante mandata per errore dalla sua agenzia di collocamento a lavorare per un famoso cantante di un locale notturno. L’opera si è rivelata un successo inaspettato, è diventata il soggetto di un film e da allora è un best seller.
Persephone Books: un riconoscimento alle scrittrici dimenticate
Ma cosa rende un libro “un libro di Persephone“? Nicola Beauman, la fondatrice dell’attività, spiega:
Sono abbastanza allergica all’idea egocentrica che tutto debba assecondare il gusto, ma devo confessare che ho sempre avuto questo enorme interesse per le donne nei primi anni del ventesimo secolo – quello che gli accademici definirebbero “middlebrow”, mentre io definisco “una buona lettura”. La connessione tra questi libri è che sono stati dimenticati, e che sono tutti ben scritti. Mi piacciono molto storie e libri che ti portano a leggere tutto d’un fiato. Quando arrivo alla fine di un libro, mi piace metterlo giù e sentirmi coinvolta da quello che ho letto, sentirmi in un mondo diverso.
Ogni anno al catalogo si aggiunge mezza dozzina di libri, e per ora il negozio propone 132 titoli in totale. Tutti sono ancora in stampa e in vendita, e tutti a un prezzo di 13 sterline; ogni volta che arrivano nuovi titoli, i vecchi libri vengono spostati un po’ e gli scaffali vengono riorganizzati per far posto ai nuovi arrivati. Dopo alcuni anni come editore Persephone divenne anche una libreria, lasciando il suo vecchio ufficio a Clerkenwell e installandosi nella sede attuale. Il locale è sia una casa editrice che un negozio, e le due attività si fondono tra due stanze.
Nel complesso, l’autrice più popolare del negozio è una donna di nome Dorothy Whipple, che ha un’impressionante lista di 10 libri: il numero 3, 19, 40, 56, 74, 85, 95, 110, 118 e 127. I suoi libri sono divertenti, vivaci e ispirati alla vita di persone reali. Beauman spiega:
Mi piacciono i libri che ci raccontano come vivevamo, e sono molto, molto interessata al romanzo come storia sociale. La buona scrittura è importante per me, ed è per questo che abbiamo solo 132 libri.
Persephone Books: libri con uno stile inconfondibile
I libri sono eleganti e quasi austeri, rilegati in carta grigio chiaro e senza ornamenti, ad eccezione del titolo in un rettangolo bianco sulla copertina. Per il design Beauman si è ispirata alle semplici copertine dei libri Penguin degli anni ’30, e dall’uso francese di pubblicare libri con copertine bianche e scritte rosse. I colori, invece, sono simili a un omaggio alle vecchie tazze da caffè di Dean & amp; Deluca. L’autrice spiega: «Ho pensato, “Perché un libro non dovrebbe essere così?».
Il sito ufficiale aggiunge: «I libri di Persephone sono tutti grigi perché, beh, ci piace molto il grigio. Abbiamo anche pensato a una donna che torna a casa stanca dal lavoro, e c’è un libro che la aspetta e non importa che aspetto ha, perché sa che lo apprezzerà».
All’interno, però, i libri sono esplosioni di colore. Ogni libro ha un risguardo diverso, realizzato con tessuti o stampe popolari nell’anno in cui era stato originariamente pubblicato. Alcuni tessuti provengono dalla Victoria & amp; Museo Albert, altri sono stati forniti dagli stessi clienti.
Una volta un cliente ci portò una sciarpa usata in tempo di guerra, e si poteva letteralmente sentire odore di polvere da sparo.
Persephone Books ha una clientela devota e appassionata. Circa 30.000 persone si sono iscritte alla sua rivista gratuita, la Persephone Biannually, che include articoli sui libri più recenti e su altri temi della narrativa femminile e di scrittrici poco note. Il sito web contiene le riflessioni della stessa Beauman, che ultimamente vertono sull’incertezza sulla sopravvivenza delle piccole imprese nel periodo Brexit, ovvero la possibile uscita della Gran Bretagna dall’Unione Europea.
Ad aprile l’azienda ha celebrato il suo 20° anniversario, festeggiando con panini al salmone affumicato, tè, champagne e torta in una festa di un’intera giornata che ha visto un flusso costante di visitatori, con una vera e propria folla durante la sera. Beauman aggiunge:
All’inizio, l’idea era che se ti piace uno dei nostri libri, allora ti piaceranno tutti. Questo concetto ha funzionato quasi sempre. È abbastanza raro che ai nostri clienti non piaccia un libro. Odio usare la parola “marca”, ma in realtà siamo diventati qualcosa di simile a un marchio.
Persephone Books si trova in 59 Lamb’s Conduit St, Holborn a Londra. Conoscevate alcune tra le scrittrici amate da Nicola Beauman? Andrete a visitare questo luogo molto speciale durante la vostra prossima visita nella capitale inglese? Noi ci andremo di sicuro!
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