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I dati di Cassini continuano a sorprendere, Encelado sembra possedere un qualche tipo di attività geologica tra i suoi ghiacci
Quando la NASA ha inviato una sonda su Saturno, ha potuto scoprire qualcosa di più sul pianeta, sulle sue lune e sui suoi magnifici anelli. Non si aspettavano però che la sua sesta luna più grande, Encelado, prendesse parte alla scena centrale e diventasse un obiettivo primario per la ricerca della vita. Ora, tre anni dopo che Cassini ha eseguito il suo tuffo da cigno su Saturno, nuove meraviglie emergono dalle immagini che la sonda ha preso di questo corpo celeste infinitamente sorprendente. La scoperta del 2005, di getti che sgorgano dal polo sud di Encelado, ha cambiato il modo in cui vediamo quel mondo. Inoltre ha evidenziato la presenza di un oceano liquido al suo interno che potrebbe sostenere la vita. Invece l’oceano di Europa è, probabilmente, sepolto in profondità e quindi quasi inaccessibile per missioni future. Encelado invece emette così tanto materiale da essere la fonte dell’anello E di Saturno, inoltre cambia la chimica atmosferica di Titano. La possibilità di raccogliere questo materiale per ulteriori analisi è sotto studio per missioni future.
Strumento protagonista di Cassini
Tutti gli aspetti interessanti di Encelado inizialmente sembravano trovarsi intorno al suo polo sud, dove sono presenti le “strisce di tigre”, una serie di artigliate giganti nel ghiaccio. Da queste strisce i geyser emettono vapore acqueo e granelli di ghiaccio di 0,1 mm di diametro. Nelle loro vicinanze si sono depositati anidride carbonica e molecole organiche. Fino ad ora non è stato trovato nulla di simile nell’emisfero settentrionale. Il dottor Gabriel Tobie, dell’Università di Nantes, fa parte di un team che ha unito le immagini di 23 passaggi ravvicinati di Encelado, utilizzando il Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) di Cassini. Come suggerisce il nome, la visione di VIMS si estende fino all’infrarosso e tale attività geologica era facilmente visibile a queste lunghezze d’onda. Segnali infrarossi simili, ma meno sorprendenti, possono essere visti anche in un’area intorno a 30 Nord 90 Ovest, riferisce Tobie, suggerendo che qualcosa di simile potrebbe essere accaduto lì abbastanza di recente.
Immagini all’infrarosso di Encelado. Le aree rossastre indicano ghiaccio fresco che si è depositato di recente sulla superficie. Crediti: Nasa/ Jpl-Caltech / University of Arizona / Lpg / Cnrs / University of Nantes / Space Science Institute
Encelado sorprende
Il dottor Tobie ha dichiarato:
L’infrarosso ci mostra che la superficie del polo sud è giovane. Questa non è una sorpresa perché sapevamo dei getti che esplodono materiale ghiacciato lì. Ora, grazie a questi occhi a infrarossi, si può tornare indietro nel tempo e dire che anche una grande regione dell’emisfero settentrionale sia giovane e probabilmente era attiva non molto tempo fa, geologicamente parlando.
Non è noto se il ghiaccio fresco provenga dal movimento graduale attraverso le fessure o da getti ora estinti, che depositano materiale. Encelado è così attivo perché la forza gravitazionale di altre lune lo “tira” costantemente. Ciò crea abbastanza calore per sciogliere il suo interno e talvolta sfondare la superficie ghiacciata. Tobie e altri coautori ipotizzano che l‘hotspot nord sia esistito durante un periodo in cui l’orbita di Encelado era più allungata e quindi il motore termico interno era più potente. Tobie ha recentemente collaborato per inviare un orbiter su Titano e ha fatto notare che una sonda in orbita attorno a Encelado riempirebbe le lacune lasciate da Cassini. Forse una missione combinata potrebbe gestire entrambe le lune. Restate sintonizzati sulla nostra rubrica scientifica per non perdere altri interessanti articoli.
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