Nobel Medicina 2020: trionfano gli scopritori dell’epatite C

Anche quest’anno è arrivato il momento di assegnare il Nobel per la Medicina 2020 e ed è stata selezionata la professione più in voga in epoca coronavirus ovvero il virologo. Tre virologi per essere precisi: Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice ovvero gli scopritori del virus dell’epatite C. Gli studi di questi scienziati hanno permesso di sviluppare terapie efficacie contro la grave patologia che colpisce il fegato con la speranza di poterla debellare in futuro. Prima del loro lavoro, la scoperta dei virus dell’epatite A e B era stata un passo avanti fondamentale, ma la maggior parte dei casi di epatite trasmessa per via ematica rimaneva inspiegabile. La scoperta del virus dell’epatite C ha rivelato la causa dei restanti casi di epatite cronica e ha reso possibili esami del sangue e nuovi farmaci che hanno salvato milioni di vite.

L’epatite C

L’infiammazione del fegato, o epatite, una combinazione delle parole greche per fegato e infiammazione, è principalmente causata da infezioni virali, sebbene anche l’abuso di alcol, le tossine ambientali e le malattie autoimmuni siano cause importanti. Negli anni ’40 divenne chiaro che esistono due tipi principali di epatite infettiva. La prima, chiamata epatite A, è trasmessa da acqua o cibo inquinati e generalmente ha un impatto limitato a lungo termine sul paziente. Il secondo tipo, l’epatite C e B, si trasmette attraverso il sangue e i fluidi corporei e rappresenta una minaccia molto più seria poiché può portare a una condizione cronica, con lo sviluppo di cirrosi e cancro al fegato. Questa forma di epatite è insidiosa, poiché individui altrimenti sani possono essere infettati silenziosamente per molti anni prima che insorgano gravi complicazioni. L’epatite trasmessa dal sangue è associata a morbilità e mortalità significative e causa più di un milione di decessi all’anno in tutto il mondo, rendendola così una preoccupazione sanitaria globale su una scala paragonabile all’infezione da HIV e alla tubercolosi.

Una lunga storia che ha portato al Nobel per la Medicina 2020

La chiave per un intervento efficace contro le malattie infettive è identificare l’agente causale. Molto prima del Nobel per la Medicina 2020, negli anni ’60, Baruch Blumberg stabilì che una forma di epatite trasmessa dal sangue era causata da un virus che divenne noto come virus dell’epatite B e la scoperta portò allo sviluppo di test diagnostici e di un vaccino efficace. Blumberg è stato insignito del Premio Nobel Medicina nel 1976 per questa scoperta. A quel tempo uno dei Nobel per Medicina 2020, Harvey J. Alter presso il National Institutes of Health degli Stati Uniti stava studiando l’insorgenza di epatite in pazienti che avevano ricevuto trasfusioni di sangue. Sebbene gli esami del sangue per il virus dell’epatite B appena scoperto abbiano ridotto il numero di casi di epatite correlata alle trasfusioni, Alter e colleghi hanno dimostrato in modo preoccupante che rimaneva un gran numero di casi.

In questo periodo furono sviluppati anche test per l’infezione da virus dell’epatite A e divenne chiaro che l’epatite A non era la causa di questi casi inspiegabili. Era una grande fonte di preoccupazione che un numero significativo di coloro che ricevevano trasfusioni di sangue sviluppasse un’epatite cronica a causa di un agente infettivo sconosciuto. Infatti veniva limitata la possibilità di fare trasfusioni in modo sicuro. Alter e i suoi colleghi hanno dimostrato che il sangue di questi pazienti con epatite poteva trasmettere la malattia agli scimpanzé, l’unico ospite suscettibile oltre agli umani. Studi successivi hanno anche dimostrato che l’agente infettivo sconosciuto aveva le caratteristiche di un virus. Le metodiche indagini di Alter avevano così definito una nuova, distinta forma di epatite virale cronica. La misteriosa malattia divenne nota come epatite “non-A, non-B”, quella che oggi chiamiamo epatite C.

Dopo oltre un decennio entra in gioco il secondo Nobel per la Medicina, Michael Houghton, che lavora per l’azienda farmaceutica Chiron. Houghton e i suoi colleghi hanno creato una raccolta di frammenti di DNA da acidi nucleici trovati nel sangue di uno scimpanzé infetto per sequenziare il virus sconosciuto. La maggior parte di questi frammenti proveniva dal genoma dello scimpanzé stesso, ma i ricercatori hanno previsto che alcuni sarebbero derivati ​​dal virus. Supponendo che gli anticorpi contro il virus fossero presenti nel sangue prelevato da pazienti affetti da epatite, i ricercatori hanno utilizzato i sieri dei pazienti per identificare frammenti di DNA virale. Ulteriori lavori hanno dimostrato che questo un clone identificato era derivato da un nuovo virus RNA appartenente alla famiglia dei Flavivirus e fu chiamato virus dell’epatite C.

La fine della storia dell’epatite C

La scoperta del virus dell’epatite C, ma poteva esso effettivamente causare la malattia? Il terzo Nobel per la Medicina 2020, Charles M. Rice, ricercatore presso la Washington University di St. Louis, insieme ad altri gruppi che lavorano con virus a RNA, ha notato una regione precedentemente sconosciuta alla fine del genoma del virus dell’epatite C che sospettavano potesse essere importante per la replicazione del virus. Rice ha anche osservato variazioni genetiche in campioni di virus isolati e ha ipotizzato che alcune di esse potessero ostacolare la replicazione del virus. Attraverso l’ingegneria genetica, la Rice ha generato una variante di RNA del virus dell’epatite C, priva di variazioni inattivanti, inoculandola negli scimpanzè e osservano l’insorgenza della malattia. E questa fu la prova definitiva.

Quali conseguenza hanno avuto le scoperte degli scienziati vincitori del Premio Nobel per la Medicina 2020

La scoperta del virus dell’epatite C da parte dei premi Nobel per la medicina 2020 è stato uno dei più importanti passi avanti nella lotta alle malattie virali. Grazie alla loro scoperta, sono ora disponibili esami del sangue altamente sensibili per il virus che hanno sostanzialmente eliminato l’epatite post-trasfusionale in molte parti del mondo, migliorando notevolmente la salute globale. La loro scoperta ha anche permesso il rapido sviluppo di farmaci antivirali diretti contro l’epatite C. Per la prima volta nella storia le malattia è curabile e l’obiettivo di oggi è quella di debellarla completamente, agendo soprattutto nei paesi più poveri del mondo. Dalla sezione scienze è tutto, continuate a seguirci per altre news e curiosità!